Eine Artothek ist eine Verleihstelle für Kunstwerke. Sie kann eine Einrichtung unterschiedlicher Träger sein, z.B. öffentliche Bibliotheken, Kulturämter, Museen, Kunstvereine u.ä. Gegen eine geringe Gebühr entleihen sie originale Werke aktueller Kunst, meist befristet auf einige Monate. Sie geben damit ihren Kunden die Möglichkeit, sich zu Hause in Ruhe mit Kunst auseinanderzusetzen. In diesem Zeitraum wird das Bild nicht nur vom Entleiher selbst sondern von den Familienangehörigen und Besuchern sozusagen mitbenutzt. In Museum und Galerie können wir Bilder bestenfalls 'anlesen'. Was würden wir von jemandem halten, der in einer Bücherei in einer Stunde 50 Bücher 'anläse'? Auch ein Werk der bildenden Kunst erschließt sich dem Betrachter nur über einen längeren Zeitraum. Das auch denjenigen zu ermöglichen, die sich teure Originale nicht leisten können, ist eine wesentliche Aufgabe der Artotheken.